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Este blog aborda los descubrimientos de planetas desde una perspectiva amena y sencilla, pero siempre precisa y contrastada, para una lectura agradable.

04 abril, 2010

El primer exoplaneta hallado

Estrenamos esta sección del bloc, con un famoso exoplaneta. Imagino que muchos ya sabréis de que exoplaneta hablo sólo por el título.Su descubrimiento fue anunciado el día 6 de octubre de 1996, por los astrónomos Michael Mayor y Didier Queloz. Habían descubierto un nuevo mundo fuera del sistema solar, en una lejana estrella llamada “Pegaso 51”, en la constelación de Pegaso, gracias a un nuevo e innovador método de detección de planetas extrasolares. El método de velocidad radial. Gracias a este, se han descubierto muchos mundos extraterrestres, la mayoría de ellos gigantes gaseosos. Esto tiene su lógica, pues el método de velocidad radial consiste en detectar el exoplaneta observando los movimientos de su estrella, movimientos que son causados por la gravedad del exomundo en cuestión. Mayor masa, mayor movimiento estelar, movimiento fácil de detectar, masa pequeña, poco movimiento estelar, difícil de detectar. Esta imagen nos da una buena idea del movimiento que el planeta causa sobre la estrella. Planet_reflex_200

Este, era un nuevo mundo muy prometedor, un nuevo hallazgo que iba, y ha hecho historia. Este descubrimiento nos abrió las puertas a la búsqueda de mundos, mundos que pudiera ser que fueran habitables, o estuviesen habitados.

Su nombre oficial es “Pegaso 51b”, pero es mas conocido como “Belerofonte”,  por un personaje de la mitología griega, el hombre que fue capaz de domar al caballo Pegaso entre otras muchas hazañas. Este nuevo mundo,  bautizado con el nombre de este guerrero mitológico, y ubicado a unos 48 años luz de nosotros, orbita una estrella típica y normal, similar a nuestro sol. Aún así, es un mundo extraño y fascinante.

Belerofonte, es aquello que los científicos denominan “Júpiter caliente”. Es un mundo gigantesco, muy próximo a su estrella, y eso es lo que conmocionó a los astrónomos. Descubrieron que Belerofonte era un gigante gaseoso, cuya masa era equivalente a casi la mitad de la de Júpiter. Su volumen es cientos de veces superior al terrestre. Pero lo impresionante es su orbita. Belerofonte orbita su estrella (con una masa de 1,06 veces al del sol) a una distancia de sólo 0,05 UA, completando un año completo en sólo 4,23 días terrestres. Recordemos que una Unidad Astronómica equivale a la distancia de la tierra al sol, que son aproximadamente 150 millones de Km. Es decir, Belerofonte está a sólo 7,5 millones de Km de la superficie solar.

En las siguientes imágenes, nos podemos hacer idea de la enorme proximidad de Belerofonte a Pegaso 51 comparado con la proximidad de los planetas del sistema solar a nuestro sol:

1

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Como se puede ver es una proximidad enorme, que provoca que la temperatura superficial de este planeta sea de unos 1200 grados centígrados. Pocos planetas se han encontrado que superen este récord, aunque el planeta más caliente es uno llamado extraoficialmente “Osiris”, por el dios de la muerte Egipcio.

Se cree que algunos efectos de esta proximidad tan enorme a su estrella, provoca que Belerofonte, al igual que le pasa a los satélites de cualquier planeta del sistema solar, muestre siempre la misma cara a su estrella. La enorme gravedad que el exomundo sufre hace este efecto. En la cara soleada, siempre es de día, y las temperaturas son enormes. En cambio, en la cara nocturna, siempre es de noche, y la temperatura es más templada. Eso provoca que la atmosfera sea muy movida, con vientos de cientos de kilómetros por hora, y enormes tormentas.

También se piensa que, al tener una temperatura tan elevada, las nubes que forman la atmosfera están hechas, no de agua, sino de hierro y metales pesados, pues es el único material que puede formar nubes a tan alta temperatura.

Todos estos fenómenos hacen que sea un mundo desolado. De hecho, es casi seguro que la vida no puede existir el los Júpiter clientes”, pues la enorme temperatura lo hace imposible. Belerofonte, a pesar de todo, si nos da esperanza para la vida. Aunque en él la vida es inviable, su descubrimiento nos confirmó que si existen otros planetas fuera de nuestro sistema solar, muchos, miles. Que Belerofonte sea un mundo desolado por temperaturas capaces de evaporar el hierro, no quiere decir que existan otros mundos con temperaturas más benignas, mejores para encontrar vida en ellos. En mi opinión, Pegaso 51b es una gran esperanza para la búsqueda de vida extraterrestre.

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