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Este blog aborda los descubrimientos de planetas desde una perspectiva amena y sencilla, pero siempre precisa y contrastada, para una lectura agradable.

17 abril, 2010

El primer “Júpiter excéntrico” hallado: 16 Cygni-Bb

El mundo que toca hoy, es, como no, muy peculiar y exótico. Descubierto en 1996, gracias a la técnica de la velocidad radial, este es un mundo con una característica muy curiosa. Esta característica, hace que 16 Cygni-.Bb, tenga unas estaciones climáticas muy extremas y variadas.

Primero de todo, empecemos hablando de dónde está ubicado. Este mundo, se halla a unos 70,5 años luz de distancia de nosotros, en la constelación del cisne. Está situado en un sistema estelar triple, formado por dos enanas amarillas y una enana roja. Estas estrellas reciben los nombres de 16 Cygni-A, 16 Cygni-B, y 16 Cygni-C, que forman este sistema.

Las estrella enana amarilla 16 Cyg-A y la enana roja 16 Cyg-C, forman un sistema binario cercano. Se estima que la distancia entre estos 2 componentes se encuentran separados por una distancia de sólo 73 UA, es decir, 10.950 millones de km. Por el contrario, 16 Cygni-B está a unos 860 UA de sus compañeras, unos129.000 millones de km. A nosotros nos interesa esta ultima, pues es la “madre” del exoplaneta del cuál hablaremos aquí. Al igual que nuestro sol, 16 Cyg-B, es una enana amarilla, y tiene la misma masa, temperatura, y radio que nuestra estrella. Es una estrella común, típica y normal, asombrosamente parecida a la nuestra.

Su mundo, por el contrario, es muy peculiar. Recibe el nombre de 16 Cygni-Bb, y es un gigante gaseoso. Tiene una masa, equivalente a 1,67 Júpiters. Su masa, ya es sorprendentemente grande, pero hay mundos mucho mayores, con mucha mas masa. Lo más importante viene a continuación.

Este de aquí, fue el primer “Júpiter excéntrico” hallado Estos mundos, son siempre gigantes orbita de 16 Cyg-Bbde gas, y tienen una orbita muy excéntrica (de ahí su nombre). En este caso, la orbita de este planeta es bastante larga. Su año dura unos 798,5 días terrestres, es decir, 2,18 años. Cuando llega el verano, en el Perihelio (punto mas cercano del planeta de su estrella), 16 Cyg-Bb está muy próximo a su estrella. Pasa a 0,54 UA de esta. En el Sistema Solar, el punto de máxima proximidad de este mundo, se situaría entre las orbitas de Mercurio y Venus, como podemos ver en esta imagen. Por el contrario, en el Afelio (punto más alejado de un planeta de su estrella), estaría situado en medio del cinturón de asteroides, a mitad de camino entre Marte y Júpiter. Eso es equivalente a 2,8 UA de distancia.

La variación de la orbita de este mundo es enorme. Tanto que las estaciones aquí son muy extremas, y no están causadas por la inclinación del exoplaneta, sino por la extensión de su orbita. Veranos cortos y extremadamente calurosos, breves primaveras y otoños con temperaturas que a nosotros posiblemente nos parecerían suaves y agradables, e inviernos muy largos y fríos, en los que el planeta sufre unas temperaturas muy bajas, muy por debajo del punto de congelación del agua.

A pesar de todo, la composición química de este mundo, su radio, y su temperatura, son desconocidos aún. Por lo menos nos podemos hacer una idea de la temperatura de este mundo. Cuando está en Perihelio, por la proximidad a su estrella (que es de las más parecidas a nuestro sol que se conocen) la temperatura debe de ser de entre 200 y 300cº. En cambio,en el Afelio, la temperatura debe de ser de alrededor de 100 grados centígrados bajo cero.  Aunque estas solo solo unas temperaturas especuladas, no creo que sean muy distintas a esto. 

La temperatura de 16 Cyg-B es la misma que la que posee nuestro sol, casi sin ninguna diferencia respecto a nuestra estrella. Eso quiere decir que prácticamente no existen variaciones en la zona de habitabilidad, si comparamos con nuestro Sistema Solar. Eso nos permite hacer esta aproximación de temperaturas. Recordemos también que, este mundo, pasa por dicha zona 2 veces al año: en primavera cuando se aproxima a su estrella, y en otoño, cuando se aleja de esta. Eso quiere decir que, durante 2 veces al año, a lo largo de una pequeña temporada, las temperaturas son templadas y “agradables”.

La primaveras, veranos y otoños, son cortos, y no duran mas que unos pocos meses. La 16cyg3b2estación dominante aquí, es el invierno. Desde que sale de la zona de habitabilidad, y regresa, pasa más de la mitad de su año muy lejos de su estrella, mientras completa la orbita. Mientras las otras 3 estaciones juntas no deben durar mucho más que 11 o 12 meses, el resto del tiempo las temperaturas no suben de las desenas de grados bajo cero. Esto se ve a simple vista con la representación de la orbita que nos muestra la primera imagen d. La mitad de la extensión de la orbita, esta mas allá de donde estaría el planeta Marte. A esa distancia, las temperaturas son ya muy bajas. Arriba, podemos ver una representación artística de este mundo, con sus tres estrellas.

A pesar de tener tres soles, este planeta sólo esta lo suficientemente cerca de 16 Cyg-B para mantenerse caliente. Las otras dos, están tan lejos que no le dan calor alguno a este gigante gaseoso y a sus posibles lunas.

Este es otro factor importante para la búsqueda de vida: las exolunas. Aunque el mundo anfitrión sea demasiado extremo como para la vida, podría ser que pequeñas lunas rocosas si posean esa vida. Mundos parecidos a la tierra que, a pesar de tener tan extremo clima, pueden esconder agua y vida en el subsuelo, escondidos de las condiciones externas.

Estos nuevos mundos, nos seguirán fascinando aún durante mucho tiempo. Quién sabe que sorpresas nos llevaremos en un no muy lejano futuro…

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